Classer les êtres vivants a toujours représenté une tentative pour comprendre le monde. Au Moyen Age, les divers êtres vivants étaient regroupés selon leur morphologie, leur mode de locomotion voire le goût qu'ils avaient. Après le Moyen Age avec le développement de l'approche scientifique, les biologistes considérèrent que les êtres vivants devaient être regroupés selon leurs caractères anatomiques et comportementaux.
Dans les années 1960, intervient le concept d'évolution et les espèces sont regroupées que lorsqu'elles partagent des caractères dérivés. Les groupes d'espèces unis par l'existence de caractères dérivés et qui ont un ancêtre commun, sont appelés clades.
Cette analyse cladistique permet d’étudier les relations de parenté des groupes actuels et fossiles. Elle permet de mettre en évidence la séquence évolutive de transformation de caractères.
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